Джереми Стивенс покинул UFC в 2022 году, не испортив отношений с промоушеном, но после 15 лет и более 30 поединков это ощущалось как конец целой эры. Он отправился искать новые возможности за пределами организации.
Он пробовал силы в профессиональном боксе, продолжил карьеру в ММА в лиге PFL, а затем громко заявил о себе в кулачных боях (BKFC), одержав серию побед без поражений. Кульминацией стало разгромное выступление против бывшего чемпиона UFC Эдди Альвареса, после которого Альваресу потребовалась операция на челюсти. Эта победа, казалось, открывала Стивенсу путь к еще более крупным возможностям в BKFC, но вместо того чтобы просто подписать с ними новый контракт, он предпочел разовое соглашение с UFC, чтобы вернуться 3 мая на турнире в своем родном городе Де-Мойне, штат Айова.
Так как же это произошло?
«Меня никогда не увольняли из UFC, — рассказал Стивенс изданию MMA Fighting. — Я сам решил пойти, поискать жизнь за пределами промоушена, и почувствовал, что, возможно, там было немного напряженности. Я расстался с Даной [Уайтом] в хороших отношениях, несмотря ни на что, даже после толчка [против Драккара Клозе]. Я просто хотел изучить свои возможности».
«Я смотрю UFC и вижу там некоторых ребят, и я думаю: «Я мог бы нокаутировать того парня, который нокаутировал того парня». Я понял, что все еще могу быть там. Эта мысль всегда сидела в моей голове. Мой брат, покойся с миром, Энтони Джонсон, тоже уходил из организации, потом вернулся в UFC, получил несколько очень хороших гонораров и титульный бой. Моя жена сказала: «Почему бы тебе не связаться с Даной?» Я подумал: «Не знаю». А потом: «Почему бы и нет?» Я вытащил себя из ямы, пройдя этот путь, так почему бы не продолжить? Почему бы не попробовать? Я рискнул. Я сказал: «Знаешь что, детка, напиши сообщение, а я отправлю его ему».
В итоге Стивенс написал генеральному директору UFC Дане Уайту в Instagram, и вскоре получил положительный ответ.
«Я всю неделю был в Де-Мойне, что забавно», — объяснил Стивенс. «Вернулся по делам, повидался с семьей, и все в городе были очень рады. Они говорили: «Кулачные бои — это сумасшествие! Ты должен выступить на турнире в Де-Мойне». Я ответил, что написал «дяде Дане», и в день моего отъезда он мне ответил. Он написал: «Привет, брат, у меня не было твоего номера, я все собирался связаться с тобой, попрошу Хантера [Кэмпбелла] тебе позвонить».
«Это просто безумие, как все сложилось, но это не так уж далеко от того, чем я занимался все эти годы упорной работы. Я могу разговаривать с «крестными отцами» [в UFC], они дают мне возможность, разовое соглашение, и это очень хорошая сделка. Я выйду туда, сделаю свою работу и совершу еще одно «убийство» 3 мая в своем родном городе — это просто добавит шумихи. Я остаюсь активным так, как и хотел».
Хотя его возвращение в UFC стало возможным благодаря разовому контракту, Стивенс без колебаний подписал его, потому что более чем уверен в своих способностях победить Мэйсона Джонса 3 мая.
Более всего 38-летний ветеран действительно хотел получить шанс выступить в своем родном городе, что было непросто, учитывая, что Айова не является главной целью для большинства крупных промоушенов боевых видов спорта.
Большую часть своей карьеры Стивенсу приходилось просто брать с собой частичку дома во время путешествий, но теперь он может насладиться всеобщим вниманием, наконец выступая перед восторженной публикой в Де-Мойне.
«Я приношу 515 в Бразилию», — сказал Стивенс, говоря о том, как всегда представляет Айову в своих боях. «Мой последний бой [против Эдди Альвареса]… Нет никого, кто бы представлял 515 [как я]. Я лучший, кто когда-либо выступал из Де-Мойна, Айова». (515 – это телефонный код центральной Айовы, включающей Де-Мойн).
«Я счастлив за них. Я болею за людей Де-Мойна. Это «пролетающий штат» [сленг для штатов, которые облетают, а не посещают], почему сюда никто никогда не приезжает? Прошло около 17 или 18 лет, чтобы турнир приехал сюда, и я — на этом карде. Время выбрано правильно. Де-Мойну это понравится».
Хотя согласно текущему порядку боев он открывает основной кард UFC в Де-Мойне, Стивенс чувствует себя скорее хедлайнером после того приема, который ему оказали после подписания контракта с промоушеном.
К тому же он знает, что толпа взорвется, когда он выйдет к октагону. Так что, возможно, он и не является фактическим хедлайнером, но Стивенс уверен, что в Айове его все равно будут воспринимать именно так.
«Настоящее, черт возьми, главное событие!» — сказал Стивенс. «Слушайте, мне пришлось пройти через огонь в Филадельфии, когда на меня лили грязь мои промоутеры, а чертовы трусы [Джо] Пайфер и все эти парни пытались втоптать меня в грязь. Я просто остаюсь сосредоточенным и делаю свое дело. Теперь я получаю всю эту любовь и признание. Но это все еще бой. Толпа — ты не позволяешь ей вмешиваться».
«Если вы знаете Кейтлин Кларк из Айовы [известная баскетболистка], у нее много фанатов, но при этом есть полная сосредоточенность. Я привношу именно это. Айова в любом случае даст энергию, но я думаю, они знают, кто здесь настоящее, черт возьми, главное событие и что на самом деле происходит. Они в восторге. Я лучший, кто когда-либо выступал из Айовы. Без сомнений. Будет приятно пройти через опыт Филадельфии и приехать в Айову, получить эту поддержку, эту любовь. А пока — только туннельное зрение, пока я не выкину этого чертова парня оттуда, и работа не будет завершена, я не произнесу победную речь, крича «515» и не сойду с ума».
Конечно, Стивенс также полностью признает, что его последний этап в UFC завершился несколькими тяжелыми поражениями и неприятной стычкой, когда он толкнул Драккара Клозе во время стердауна, что фактически привело к отмене их боя.
По большому счету, Стивенс может выступить в UFC в этот раз только один раз, поэтому он определенно намерен использовать эту возможность по максимуму.
«Я не забываю о темных днях», — сказал Стивенс. «Меня выставляли. Я ношу этот груз на плечах. Я хочу пойти туда и доказать себе, что я действительно там принадлежу. Я все еще могу соревноваться на очень высоком уровне и буду опасным бойцом».
«Я вылез из этой ямы, как в фильме «Звонок», помните? Я был на дне этой чертовой ямы. Я выкарабкался оттуда. Они залили люк цементом, и мне пришлось вылезать голыми кулаками. По-настоящему доказать свою чертову ценность. Поставить все свое, блядь, на кон, и теперь я возвращаю все свои инструменты, и это будет чертов хаос для этих ублюдков. У меня появилась еще одна возможность».