Похоже, дни Илии Топурии в полулегком весе подошли к концу навсегда.
«Эль Матадор» провел легендарную серию боев в категории до 145 фунтов (до 65,8 кг), оставаясь непобежденным и завоевав пояс UFC, эффектно нокаутировав Александра Волкановски в феврале 2024 года. Восемь месяцев спустя Топурия совершил еще один невероятный подвиг, нокаутировав Макса Холлоуэя и став первым бойцом в истории, кто сумел финишировать Холлоуэя ударами.
Накопив внушительный список достижений в полулегком весе еще до своего 28-летия, Топурия теперь принимает совершенно новый вызов, готовясь сразиться за вакантный титул в легком весе на турнире UFC 317 28 июня против Чарльза Оливейры. Чтобы получить эту возможность, Топурии пришлось освободить свой пояс в категории до 145 фунтов.
Учитывая, насколько тяжело давалась Топурии сгонка веса до этой категории, он ни о чем не жалеет.
«Когда ты сгоняешь вес и не можешь ни есть, ни пить, тебя не волнуют никакие материальные вещи», — рассказал Топурия. «Тебе могут дать мешки денег, любые машины, какие захочешь, тебе абсолютно всё равно. Если дадут этот маленький стакан воды и скажут: `Можешь выпить, и это не увеличит твой вес`, я отдам всё, что угодно в тот момент. Я так истощен. Чувствую себя ужасно. Это как сидеть голым посреди улицы. Я чувствую себя ужасно. Поэтому я больше не хотел страдать. Не хотел проходить через это.»
«Я уже делал это на протяжении всей карьеры. Я уже достиг своей мечты — стал чемпионом мира. Мне пришлось закрыть эту главу, потому что я больше не хотел страдать. Честно говоря, это как жить в пустыне, а я хотел жить на пляже.»
Избавление от изнурительной сгонки веса — не единственная причина перехода Топурии в категорию до 155 фунтов (до 70,3 кг).
Когда Топурия решил побороться за титул в легком весе, он принадлежал Исламу Махачеву, первому номеру рейтинга pound-for-pound. Топурия доволен возможностью биться за титул независимо от соперника и подчеркивает отсутствие личной неприязни к Махачеву, но его первоначальный план заключался именно в том, чтобы победить Махачева и забрать его пояс.
«Почему я хотел драться с Исламом?» — спросил Топурия. «По одной простой причине, и это похоже на ситуацию с Волкановски. Если ты побеждаешь кого-то и забираешь у него титул в 145 фунтах, то это должен был быть Волк. Для меня на тот момент это должен был быть именно Волк, потому что у него была самая богатая история в дивизионе. Он доминировал над всеми. Он был величайшим.»
«То же самое и с Исламом. Я хотел драться с ним просто потому, что он доминировал над всеми. Итак, кто побеждает всех? Ислам. Что ж, я хочу драться с ним, потому что тогда приз гораздо больше.»
Тем не менее, был один аспект потенциального боя с Махачевым, который неприятно задел Топурию.
В интервью Махачев и его команда неохотно признавали Топурию достойным претендентом, настаивая на том, чтобы он сначала одержал победу в легком весе, прежде чем претендовать на титул. Ему также не понравилось предположение, что Махачев не освободит свой титул перед переходом для боя с новым чемпионом в полусреднем весе Джеком Делла Маддаленой (позже было объявлено, что Махачев освободит титул для его розыгрыша на UFC 317).
Несмотря ни на что, Топурию теперь отделяет всего одна победа от золота легкого веса — возможности, которая, по его мнению, ждала его независимо от того, что говорили Махачев или кто-либо еще.
«Они пытались придать этому значение», — сказал Топурия о Махачеве и его команде. «Их отношение такое, будто они изобрели этот спорт, понимаете? Типа, ребята, расслабьтесь, наслаждайтесь солнцем, где бы вы ни были, и делайте то, что вам говорят. Когда они это сказали, я подумал: `Что они выдумывают?` Это было всего за два дня до того, как всё стало известно. О чем они говорят? Но все увидят правду, и посмотрите, что произошло.»
«`Я не собираюсь освобождать титул, даже если перейду в 170 фунтов.` `Нет, Илия должен с кем-то подраться, чтобы заслужить титульный шанс.` А теперь посмотрите. Он поднялся [в весе], освободил титул, и я дерусь напрямую за пояс.»