Кай Камака никогда не относился к своему первому пребыванию в UFC как к должному, но теперь он как никогда решительно настроен вернуться туда, где начинал.
Ветеран с 22 профессиональными боями провел в UFC всего четыре поединка, после чего его контракт не был продлен. Однако Bellator не заставил себя ждать и предложил ему контракт. Камака провел там следующие два года, показав результат 4-1, причем единственное поражение было нанесено раздельным решением.
Но его последний бой в Bellator совпал по времени со слухами о возможной продаже промоушена. Спустя всего месяц после победы над Генри Корралесом, Bellator был официально продан PFL, и Камака вновь оказался в новой лиге.
«У меня было странное пребывание в UFC, но в Bellator у меня все шло хорошо, я набирал обороты, поднимался в рейтингах, конкуренция росла», — рассказал Камака. «Я обретал почву под ногами в спортивном плане, где уровень соперников мог расти, и вот, у меня все налаживается. Затем я дерусь с Генри Корралесом, но перед этим боем уже ходят слухи о продаже Bellator. Вскоре после этого, если не прямо во время того события, их продают» .
«В итоге я оказался в PFL в переходный период. Уровень моих соперников снова вырос. Бабба Дженкинс, Педро Карвальо, Брендан Лафнейн. Я добился успеха до такой степени, что стал резервным бойцом в титульном поединке PFL».
Камака присоединился к сезону PFL 2024 года в полулегком весе, где его рекорд составил 2-1, но в полуфинале он уступил Лафнейну в еще одном напряженном поединке, завершившемся раздельным решением.
Хотя он и оценил предложение стать резервным бойцом для финального турнира сезона, Камака в итоге был вынужден отказаться от этой возможности.
«Я не поехал в Саудовскую Аравию, потому что мы знаем, что ситуация с резервными бойцами в PFL не очень хорошая», — объяснил Камака. «За роль резервного бойца в бою за мировой титул платят 10 000 долларов. Это просто не имело особого смысла, особенно для моей команды».
«Мы должны были ехать в Саудовскую Аравию как резервные бойцы без возможности провести другой бой на том же карде. Это много денег, которые мы не зарабатываем. Мы не поехали, потому что они не предложили нам дополнительных стимулов. Дайте нам бой в предварительном карде, и тогда все это имело бы смысл для поездки в Саудовскую Аравию».
После отказа от роли резервного бойца на финале PFL, Камака получил известие, что промоушен заинтересован в его возвращении на следующий год, но формат меняется: вместо регулярного сезона и плей-офф будет прямое турнирное соревнование. Призовой фонд также изменился: будущий чемпион получит 500 000 долларов вместо 1 миллиона долларов, который раньше вручался в формате сезона PFL.
Но деньги не стали тем фактором, который помешал Камаке вернуться в PFL.
Проблема заключалась в самих условиях контракта.
«Это было похоже на канун Рождества, и они разослали новогодние контракты, а общие условия предполагали трехлетний контракт», — рассказал Камака. «Это довольно долгосрочный период в ММА. Моя зарплата не увеличивалась, и мне гарантировали только шесть боев за три года».
«Я подумал, что только вошел в расцвет сил. Моя главная цель, как и у многих, — вернуться в UFC, особенно для меня — чтобы переписать тот первый опыт. Я подумал, не знаю, хочу ли я этого. Это не те деньги, которые изменят мою мечту. Я спросил, можем ли мы договориться? Можем ли мы сократить этот срок?»
Камака говорит, что PFL действительно предложили ему сделку на один год на два боя, но он не будет участвовать в турнире.
Пока он взвешивал варианты, Камака стал слышать о новом стартапе — промоушене Global Fight League, который подписывал множество ветеранов, многие из которых сделали себе имя в UFC.
Было выдано множество контрактов, спортсменам обещали огромные деньги, но Камака не был слеп к тому, что GFL может оказаться несбыточной мечтой, просто из-за огромного количества бойцов, которых подписывал промоушен.
Тем не менее, Камака рискнул и в итоге подписался с GFL, но делал это с широко открытыми глазами, понимая возможность того, что промоушен может никогда не начать работу.
«Эти ребята предлагали деньги», — сказал Камака. «Мы можем сделать это здесь, заработать денег и вернуться в UFC. Я могу получить бои регионального уровня в GFL. Я буквально вступаю в свой расцвет, сражаюсь с более опытными соперниками и именами. Это был план».
К сожалению, опасения Камаки оправдались после того, как GFL отменил два дебютных турнира, запланированных на май, без определенности относительно того, будут ли мероприятия перенесены. Многие бойцы, подписавшие контракты с GFL, уже высказались об этой ситуации, а ветеран UFC и бывший чемпион BKFC Алан Белчер назвал весь этот беспорядок «аферой».
Камака не возражает, исходя из собственного опыта, но отмена кардов GFL снова оставила его без места для боя, и месяцы бездействия накапливались.
В итоге он получил бой на турнире Tuff-N-Uff в Лас-Вегасе, где Камака одержал победу нокаутом во втором раунде над Джошуа Уимсом. Это было его первое выступление за восемь месяцев.
Эта победа в сочетании с бурным периодом, который он пережил после продажи Bellator, послужили лучшей мотивацией для убеждения Камаки в том, что ему необходимо вернуться в UFC.
«Там мое сердце», — сказал Камака. «Именно поэтому я перевез свою семью в Лас-Вегас. Момент ММА — это звонок из UFC. Такое ощущение не испытываешь, если это не UFC. Момент драфта испытываешь только в UFC».
По правде говоря, Камака не держит зла на PFL, GFL или кого-либо еще, но глубоко внутри он всегда знал, что долгосрочная цель — вернуться в UFC. То, как сложились обстоятельства за последние пару лет, только укрепило его решимость.
«Я не собираюсь ругать какой-либо промоушен», — сказал Камака. «Бизнес — это сложно. Нужно заставить его работать, но для нас это усложняет ситуацию, потому что непонятно, к чему мы стремимся?»
«Моя личная фрустрация в том, что я хочу вернуться в UFC и делаю все возможное, чтобы это произошло. Я сражаюсь с лучшими за пределами [UFC]. В Bellator я дрался на самом высоком уровне, какой только мог».
С того дня, как он начал заниматься ММА, Камака всегда хотел попасть в UFC, и в итоге подписание контракта там было мечтой, ставшей реальностью.
К сожалению, пребывание Камаки в UFC продлилось всего четыре боя, но теперь, почти четыре года спустя, с гораздо большим опытом, он чувствует, что по-настоящему готов вернуться.
«В этом нет никаких сомнений. Я всегда хотел вернуться», — сказал Камака. «Для меня в детстве это было «UFC или ничего». Что бы это ни означало, это могло значить LFA или предварительные бои Bellator, то или это, но если я просто стремился к «UFC или ничего», это говорило мне — будь лучшим. Будь лучшей версией себя, которой ты можешь быть. Теперь этот бизнес за пределами [UFC] постоянно меняется, и теперь это действительно «UFC или ничего»».
Как бы сильно он ни хотел вернуться в UFC, Камака признает, что его возвращение может действительно зависеть от времени и возможности. Бойцы постоянно выбывают из кардов, и замены нужны в короткие сроки, но это не отличается от того, как сложилось большинство его выступлений в UFC.
«В 25 лет из моих четырех боев в UFC у меня был только один полноценный тренировочный лагерь», — сказал Камака. «Один настоящий, запланированный лагерь. Лагерь означал более чем четыре дня уведомления для Тони Келли. У меня было семь дней уведомления для Джонатана Пирса и две недели для Дэнни Чавеса. У меня был один лагерь для Ти Джей Брауна. У меня даже не было настоящего времени в UFC. Полтора года — три боя с коротким уведомлением».
«Такой менталитет у меня и сейчас, но теперь я гораздо более опытен, чтобы делать такие вещи. Конечно, следующий бой, вероятно, будет на таких же условиях. Я уже смирился с этим фактом. Но у меня также гораздо больше опыта, когда я вхожу в клетку, мой бойцовский интеллект намного выше, чем был. Этот менталитет — он сейчас».