Кевин Ли не особо удивлен скептическому, а не восторженному приему его возвращения в бои в рамках PFL в пятницу.
На пике карьеры 32-летний легковес был одним из ведущих претендентов UFC, однажды боролся за временный титул и одержал одну из самых брутальных нокаутирующих побед в истории промоушена, вырубив Грегора Гиллеспи хайкиком в 2019 году. Однако этот нокаут стал и его последней победой в UFC перед тем, как травмы, поражения и смена весовой категории затормозили его карьерные перспективы.
После очередного длительного перерыва на восстановление после операции на колене, Ли одержал победу на региональном турнире в сентябре прошлого года, но теперь ему предстоит дебют в PFL против Гаджи Рабаданова, который идет на впечатляющей серии из 11 побед, включая три нокаута подряд.
«Многие списали меня со счетов, — сказал Ли. — Многие забыли обо мне и многие сомневаются, так что пришло время заставить их замолчать».
«Я даже особо не виню людей за то, что они меня списали, потому что прошло пять лет с тех пор, как я был в этом дивизионе, с начала пандемии. Для многих начало пандемии кажется вечностью. Более того, спорт так сильно вырос, появилось столько новых фанатов, которые пришли с момента пандемии и не помнят 2017, 2018, 2019 годы. Пришло время оставить свой след и напомнить им, кто я такой».
Между своей последней победой и присоединением к PFL, Ли изначально активно пытался вернуться в UFC и даже предлагал участвовать в реалити-шоу The Ultimate Fighter, если это было необходимо, чтобы доказать, что он снова в лучшей форме.
В конечном итоге, UFC не проявил особого интереса к возвращению Ли, но он не держит зла на промоушен за то, как все сложилось. Насколько бы сильно он ни хотел вернуться в UFC, Ли признает, что его главная цель — показать, что он по-прежнему один из лучших легковесов в мире, и его дебют в PFL предоставляет ему такую же возможность.
«Нет [я не разочарован], потому что именно так все и должно было случиться, — сказал Ли. — Больше всего я хотел драться и снова доказать, что я топ-легковес. Мне достался парень, который сейчас является одним из лучших легковесов. Лучшие бойцы не всегда в UFC. Думаю, мы видели это на протяжении времени. Вы видели это со Strikeforce, вы видели это с WEC в свое время, вы видели это с PRIDE, вы видели это со всеми этими большими промоушенами, и несколько парней из PFL переходят туда и делают отличные вещи».
«Для меня главное — сам бой. Этот парень — топ-легковес. Я не дрался в легком весе более пяти лет, и это шанс для меня доказать, что я снова там. Это не обязательно должно быть в каком-то определенном промоушене. Мне просто нужен был подходящий бой в подходящее время, и так все и сложилось».
В то время как с UFC у него нет неприязни, Ли определенно держит обиду на Global Fight League после того, как подписал с ними контракт в качестве свободного агента с обещаниями больших гонораров и активного расписания боев.
После месяцев ожидания старта промоушена, Ли изначально был запланирован для участия в дебютном мероприятии, но затем GFL внезапно отменила шоу, и есть мало надежды, что организация когда-либо заработает.
Ли ранее намекал на возможный судебный иск против GFL и определенно все еще зол на то, как обернулась вся эта катастрофа.
«Я выпрашивал бой уже больше года, — сказал Ли. — Мое колено здорово как минимум последние шесть месяцев. Я был готов драться. Ситуация с GFL была полным провалом. Я был с ними полгода, отдал им шесть месяцев своей жизни, чтобы просто сидеть в стороне. Это было совсем не то, что меня интересовало. Еще до того, как я подписал с ними контракт, я сделал все возможное, чтобы убедиться, что они это понимают и что такого не произойдет. Что я не собираюсь просто отдавать шесть месяцев своей карьеры».
«Иногда такие вещи случаются, особенно в MMA. Другие промоушены и другие промоутеры не всегда понимают, что делают. Они не всегда принимают правильные решения, и именно это произошло».
Ли постарался пережить все это спокойно, а затем получил возможность посетить турнир PFL, где выступал Рабаданов. Наблюдая, как россиянин за 32 секунды разбирается с ветераном UFC, Ли сразу же заинтересовался и в тот же вечер сказал представителям PFL, что будет заинтересован в потенциальном поединке с Рабадановым в будущем.
Травма Джей-Джея Уилсона, который изначально должен был встретиться с Рабадановым, открыла Ли дверь для подписания контракта с PFL и получения боя, которого он так хотел.
«Я пришел на турнир PFL, когда они проводили первый раунд легковесов в Орландо — единственным парнем, который меня заинтересовал, был Гаджи, — сказал Ли. — Он очень быстро нокаутировал Марка Диакизе, показал много скорости, много мощи, хорошую точность. Он был единственным легковесом там, который меня действительно заинтересовал».
«Поэтому я сказал им, что буду заинтересован в присоединении к организации, особенно ради такого боя. И вот, примерно через три недели, этот парень травмируется, и они сразу же звонят мне, и я говорю “да”. Ни секунды не колеблясь. Это то, чего я хотел. Это то, что я ищу, и пришло время действовать».
Кирилл Лукьянов