Роберт Уиттакер готовится к скорейшему возвращению в клетку, и события развивались очень стремительно.
На выходных UFC анонсировал, что Уиттакер вернется в октагон этим летом, чтобы провести бой против бывшего чемпиона ONE в двух весовых категориях Райнира де Риддера. Этот поединок станет главным событием турнира UFC в Абу-Даби. Для Уиттакера это первое выступление после тяжелой травмы челюсти в бою с Хамзатом Чимаевым. Выбор соперника стал несколько неожиданным, учитывая имена других бойцов, с которыми его ранее связывали. Уиттакер объяснил, что бой сложился буквально сам собой благодаря удачному совпадению по времени.
«Я сказал своему менеджеру: `Поговори с ними. Я ищу дату в конце июня или начале июля. Неделя международных боев выглядит хорошо, давайте что-то придумаем`», — рассказал Уиттакер на своем YouTube-канале. «Я также упоминал Шона Стрикленда в тот момент. Мы оба высоко в рейтинге, это логично, мы никогда не дрались, давайте сделаем это». В ответ мне сказали: «Стрикленд только возвращается к тренировкам. Мы можем попробовать организовать этот бой, но не знаем, когда это произойдет. Но Роман Долидзе… готов и хочет драться». Я ответил: «Отлично. Подписывайте меня. Поехали».
«Затем, буквально четыре дня назад, они спрашивают: `Как насчет RDR? Де Риддер, главное событие, Абу-Даби, 28 июля?`. Я подумал: `А что случилось с другим боем?` [Смеется]. Я вообще не знаю, что произошло с чем-либо из предыдущих вариантов».
Конечно, эта неожиданность не помешала Уиттакеру принять предложение. Ранее в этом месяце де Риддер стал первым, кто победил Бо Никала, остановив его в соглавном событии UFC Des Moines. Хотя эта победа не сильно повлияла на позицию “RDR” в рейтингах, она значительно повысила его узнаваемость, сделав этот выбор легким для Уиттакера.
«Все, что я знаю, это то, что дата подошла», — сказал Уиттакер. «Он пока не в топ-10, но он только что победил Бо Никала. Это хороший, сложный бой, у него было два титула в ONE, это трудный соперник. Я уверен, он скоро войдет в топ-10. По крайней мере, он боец топ-10 уровня. Это сложный поединок, давайте проведем его. Июль — подходящее время, так что я сразу же согласился».
«Все как-то сложилось», — добавил он. «До Абу-Даби 11 недель, главное событие, пять раундов. Это всегда интересно. Мне нравится видеть свое лицо на постере, детям это нравится. Я с нетерпением жду возможности выйти и сделать свою работу».
Для Уиттакера бой с де Риддером предоставляет возможность реабилитироваться после болезненного поражения от Чимаева и вновь утвердиться в качестве серьезной силы в среднем весе (до 185 фунтов). В свои 34 года «Жнец» понимает, что времени для достижения желаемых целей в ММА осталось не так много.
«Я с нетерпением жду этого», — сказал Уиттакер. «Я хочу вернуться туда и вернуться в колонку побед. У меня есть определенные планы — я не хочу драться вечно. У меня осталось пара лет в карьере, и я хочу сказочного завершения. Особенно после того, как увидел Волка, а теперь и ДжДМ, я хочу такого же сказочного финала. Вот к чему я стремлюсь — я хочу пробиться к титулу, выиграть пояс и уйти на закат. Это мечта, ради которой я сейчас и двигаюсь, и борюсь».
Турнир UFC в Абу-Даби состоится 26 июля на арене Etihad Arena.