Стивен Томпсон чувствует, что у него еще достаточно сил, но с двумя оставшимися боями по текущему контракту с UFC «Вандербой» осознает свое положение в карьере.
Томпсон возвращается в октагон впервые за долгое время на турнире UFC Nashville, где в соглавном событии встретится с Габриэлем Бонфимом. Это назначение стало сюрпризом для многих, но не для самого Томпсона. 42-летний боец, стремящийся реабилитироваться после поражения нокаутом от Хоакина Бакли на UFC 307, всегда сам сражался с ведущими претендентами, поднимаясь по дивизионным рангам.
Популярный полусредневес еще не принял окончательного решения о своем дальнейшем пути, но рад наличию карьерных опций в UFC.
«У меня осталось два боя [по контракту]», — сказал Томпсон. «В зависимости от того, как они пройдут, я решу, продолжать ли дальше. Если я выиграю эти два боя убедительно, мы продолжим, парни. Не дай Бог, если все пойдет не так, как я хочу, есть другие варианты — например, работа аналитиком в UFC. Я не знаю, знаете ли вы, что я этим активно занимаюсь, и это, конечно, лучше, чем получать удары и пинки, но ты все равно остаешься частью игры, понимаете?»
«Но я в этом спорте, чтобы продолжать бросать себе вызов. Мне 42 года, я самый возрастной боец в UFC. Я хочу продолжать двигаться вперед, чтобы увидеть, насколько хорошим я могу стать, продолжать развиваться, становиться лучше. Последние три или четыре парня, с которыми я дрался, были топовыми претендентами: Бакли, Шавкат Рахмонов, Гилберт Бернс и Белал Мухаммад, все эти восходящие звезды. Так что, да, парни. Я был в топ-5, топ-10 с 2013 или 2014 года. Думаю, это довольно круто. Дважды дрался за титул, так что я доволен своим положением. Мне это нравится, и я буду продолжать, пока мое тело позволяет. Так что посмотрим, как пройдут эти бои».
Томпсону предстоит 22-е выступление в октагоне, включая две возможности побороться за титул против Тайрона Вудли — бой, завершившийся ничьей большинством голосов на UFC 205 в ноябре 2016 года, и поражение решением большинства в реванше четырьмя месяцами позже на UFC 209.
На данном этапе своей бойцовской карьеры Томпсон подходит к делу немного иначе — все еще с большим голодом, но с изменившимися обстоятельствами.
«Это уму непостижимо, как долго я в этой игре», — сказал Томпсон. «Есть парни в UFC, которые здесь дольше, но в то же время я здесь уже что, 13 лет, почти 14 лет, с 2012 года. И по мере того, как ты становишься старше, твое мышление немного меняется, когда речь идет о боях. В начале карьеры ты просто голоден. Голоден ко всему. Голоден к бою, голоден к этому, голоден к титулу. А теперь это как: `Я там был, я это делал`. Я готов. Я чувствую, что физически я лучше, чем был в прошлом, и теперь ты немного мудрее, когда выходишь в октагон и подходишь к делу. Так что это здорово, на данном этапе, осознавать, через что я прошел и что сделал, и я не против этого `перекрестка`. Если все пойдет не так, как я хотел, у меня есть эта [работа аналитиком], которой я могу заниматься и при этом оставаться частью UFC, оставаться в курсе, разбирать бойцов, и я думаю, здорово иметь такую возможность. Я в игре достаточно давно».
Томпсону предстоит бой с опасным Бонфимом, который имеет рекорд 4-1 в UFC и идет на серии из двух побед. В своем последнем выступлении Бонфим одержал победу техническим сабмишном над Хаосом Уильямсом в феврале.
В бою с высоким риском и меньшей наградой, чем он привык, Томпсон принимает вызов против восходящего претендента в категории до 170 фунтов.
«И этот парень, Габриэль Бонфим, очень агрессивно идет вперед», — объяснил Томпсон. «Он знает только одно направление — вперед. Он выходит, “стреляя из всех орудий”, и ждет, пока ребята… люди немного теряются и решают пройти в ноги, а это именно то, чего он хочет. Как [с] Кевином Холландом, у него отличная защита от тейкдаунов, и он может вас засабмитить, у него длинные руки, он пытается провести удушающий Дарс, он пытается провести гильотину, и я думаю, именно этого он ждет».
«Либо это, либо он пытается прижать меня к сетке, как это делают все остальные, а я провел там много времени своей карьеры, поэтому чувствую себя там очень комфортно. И меня не смущает его агрессивность. Я построил свою карьеру на парнях, которые идут прямо на тебя. Но думаю, он очень умный боец. У него есть пара трюков в рукаве, и у него хорошие тренеры, так что я готов ко всему, парни. Я готов к любому повороту боя».
Хотя окончательное решение о завершении карьеры после истечения контракта еще не принято, у Томпсона есть мысли о том, с кем бы он хотел провести свой последний бой по сделке — который вполне может стать его последним выступлением в заветном октагоне.
«Это всегда парень, владеющий титулом», — сказал Томпсон. «Но нет кого-то одного, кто бы сильно выделялся. Если я захочу уйти, я хочу, чтобы это была зрелищная ударная битва, если хотите, вроде [боя с Карлосом Пратесом]. Это был бы хороший, думаю, веселый бой».
«Оба парня стоят, рубятся, не ищут тейкдаун и дают фанатам и UFC то, чего они хотят, понимаете?» добавил он. «Уйти достойно [буквально “на щите”], я думаю, это было бы круто».